El principio de este método consiste en que cuando se induce un campo magnético en un material ferro magnético, se forman distorsiones en este campo si el material presenta una zona en la que existen discontinuidades perpendiculares a las lí­neas del campo magnetizables, por lo que éstas se deforman o se producen polos. Estas distorsiones o polos atraen a las partículas magnetizables que son aplicadas en forma de polvo o suspensión en la superficie a examinar y por acumulación producen las indicaciones que se observan visualmente de forma directa o empleando luz ultravioleta. Sin embargo los defectos que son paralelos a las líneas del campo magnético no se aprecian, puesto que apenas distorsionan las líneas del campo magnético.